Jaleel White, auch bekannt als Urkel vom Fernsehen, blickt voller Zuneigung auf die Figur zurück, die seine Karriere verändert hat

Jaleel White fühlt sich irgendwie cool. „Meine Frau hat diese Klimaanlage aufgedreht“, sagt er von seinem Hotelzimmer in New York aus, während er auf Tournee ist, um für seine neuen Memoiren „Growing Up Urkel“ zu werben. Aber Steve Urkel war, wie jeder Konsument der Popkultur der 90er Jahre sagen kann, alles andere als cool. Die Figur, die White von 1989 bis 1998 in der erfolgreichen Sitcom „Family Matters“ spielte, definierte den schwarzen Nerd für Fernsehzuschauer: Sattelschuhe, Hosenträger, dicke Brille, hohe, nasale Stimme. Klar, „Der Prinz von Bel-Air“ hatte Carlton (Alfonso Ribeiro), aber er war eher ein anspruchsvoller, ahnungsloser Preppy. Urkel war der personifizierte Poindexter.

White, jetzt 47, wird für immer mit der Figur verbunden sein, die er in einer Serie geschaffen hat, die er im Wesentlichen aufgegriffen und auf seine Schultern genommen hat; Urkel kam erst Mitte der ersten Staffel, wurde aber schnell zur Hauptattraktion. Er versteckt sich nicht davor; das wäre sinnlos. „Growing Up Urkel“ ist nicht „I Am Not Spock“ von Leonard Nimoy eindringliche Memoiren darüber, was ihn von dem logikbesessenen Vulkanier unterschied, den er in „Star Trek“ spielte. Stattdessen ist es etwas Seltenes: eine Erinnerung an einen bemerkenswert ausgeglichenen und gut gelaunten ehemaligen Kinderstar, der es immer noch schafft, einige Geschichten über das zu erzählen, was er als „die von Haien verseuchten Gewässer des Showbusiness“ bezeichnet.

Sein Hauptmotiv, das Buch zu schreiben, sei ganz einfach gewesen, sagt er: „Ich wollte meinen Eltern ihre Blumen schenken, solange sie noch hier sind. Alles, was ich sehe, sind diese Showbiz-Tragödiengeschichten. Meine Eltern wussten nicht, was zum Teufel sie taten, aber das Wichtigste war, dass sie gute Absichten mit mir hatten. Meine Familie und ich hatten wirklich wenig Verständnis für Hebelwirkung. Wir steckten im Wertschätzungsmodus fest. Und ich denke, das ist bis zu einem gewissen Grad gut.“

White wurde in Culver City geboren und wuchs in einer bürgerlichen Familie in Pasadena auf. Er lernte, hart zu arbeiten und dankbar für das zu sein, was er hatte. Er erinnerte sich, dass seine Mutter dafür sorgte, dass er keinen großen Kopf bekam, indem sie die Leute in der Serie „Family Matters“ bat, ihn ständig im Auge zu behalten. Teure Autos und Designerkleidung waren keine Option; Als er das Autofahren lernte, schob er den gebrauchten Acura der Familie. Er war froh, wenn er weiterhin mit Fly-Nike-Ausrüstung ausgestattet bleiben konnte (was einfacher wurde, als Profisportteams erfuhren, dass er ein Basketballfan war, und ihm Kisten mit den neuesten Sachen schickten).

„Als ich mit der Show anfing, war ich ein 12-jähriges Kind, das ein Vorsprechen wollte und den Job bekommen wollte, damit meine Eltern mir einen Sega Genesis schenken würden“, sagte er. Höflich und ritterlich – seine Eltern schickten ihn auf eine Etikette-Schule, damit er lernen konnte, ein Gentleman zu sein – schreibt er mit einer Mischung aus Lachen und Verärgerung über seine frühen Dating-Erfahrungen: „Meine Mutter hatte so wundersame Arbeit geleistet und mich vor negativen Einflüssen geschützt Sie hatte mich praktisch zu einem übermütigen, großzügigen Dummkopf gemacht, den Teenager-Mädchen umdrehen konnten.“

Kurz gesagt, er war ein guter Junge mit guten Eltern, Eigenschaften, die nicht immer nützlich waren, wenn es für ABC an der Zeit war, ihn im gleichen Maße wie andere Fernsehstars zu bezahlen. Er schreibt, dass die Produzenten der Serie ihn davon abgehalten hätten, zusätzliche Urkel-Möglichkeiten zu verfolgen, um nicht „überbelichtet“ zu werden. In einer der aufschlussreichsten Anekdoten des Buches wird ein 14-jähriger Weißer nach einem Streit von seiner Mutter mit Hausarrest belegt. Als seine Eltern den Produzenten von „Family Matters“ mitteilen, dass er krank ist und nicht zur Arbeit kommen kann, trifft eine Reihe von Geschenkkörben im Haus der Familie White ein, zusammen mit dem Angebot, einen Arzt zu schicken. White schreibt, dass ABC davon ausgegangen sei, dass seine Familie krankgeschrieben sei, ein häufiger Trick, den Eltern von Kinderstars anwenden, um mehr Geld zu verdienen. Doch als White am nächsten Tag zur Arbeit zurückkehrte, stellte seine Familie keine Forderungen. Es stellte sich heraus, dass sie nur ihren Sohn disziplinierten.

„Das war wahrscheinlich mein größter Hebelmoment, den wir nie realisiert haben“, schreibt White. „Alle diese Geschenke wurden von mir und meinen Eltern so ernst genommen. Vielleicht war es meinen Eltern sogar unangenehm, dass ein Familienstreit dazu geführt hatte, dass sich so viele Menschen Sorgen um meine Gesundheit machten.“

White hat in den Jahren seit „Family Matters“ viel gearbeitet. Er verkörperte Sonic the Hedgehog in einer Reihe von Sega-Spielen; In jüngerer Zeit hatte er Rollen in der TV-Serie „The Afterparty“ und an der Seite von Adam Sandler im unterschätzten Basketballfilm „Hustle“ (ein Dreh, an den er sich wegen seiner Pickup-Hoops-Spiele gern erinnert). Er weiß, dass er für Fans ab einem bestimmten Alter immer der Urkel sein wird, aber er freut sich, wenn jemand auf der Straße ihn für etwas anderes erkennt, zum Beispiel für seinen aktuellen Auftritt als Moderator der CBS-Spielshow „Flip Side“. „Ich bin jetzt Moderator einer Spielshow für die Boomers, die mich Urkel nannten“, sagt er.

Und Millennials, die damit aufgewachsen sind, alles zu googeln, nennen ihn oft etwas ganz anderes. Der Name, mit dem er aufwuchs, hörte ihn.

„Sie nennen mich Jaleel“, sagt er.