Nate Smith wäre der Erste, der Ihnen sagen würde, dass er bei der Country Music Assn am Mittwochabend ein besonderer Kandidat für den Titel „Neuer Künstler des Jahres“ ist. Auszeichnungen.
Ja, der Sänger und Songwriter mit der kratzigen Stimme hat sein Debütalbum erst vor 18 Monaten veröffentlicht. Und ja, seitdem ist er als Vorgruppe für etabliertere Country-Stars wie Morgan Wallen und Cole Swindell unterwegs. Aber mit 39 Jahren ist Smith mit Abstand der älteste nominierte Künstler in einer Kategorie, in der auch 27-Jährige vertreten sind Megan Moroney und 24 Jahre alt Bailey Zimmermann.
„Alter, das ist verrückt“, sagt er lachend. „Bailey ist buchstäblich wie mein kleiner Bruder. Als er zum ersten Mal in Nashville ankam, sagte er: „Mann, ich bin einfach so froh, dich kennenzulernen.“ Ich sagte: „Danke, Kumpel.“ Warum redest du so schnell?‘“
Smith, der in der kleinen Stadt Paradise im Norden Kaliforniens aufwuchs, lebte viel, bevor er groß rauskam, darunter eine kurze Ehe, die in einer Scheidung endete, und ein gescheiterter Versuch, ein zeitgenössischer christlicher Musiker zu werden. Er überlebte auch Lagerfeuer 2018 das 85 Menschen tötete und das Paradies fast zerstörte.
„Ich habe meine Wohnung und all meine Sachen verloren – den Esstisch meiner Urgroßeltern, die Zigarrenkiste mit all meinen Ticketabrissen, all diese Dinge, die ich nie zurückbekommen konnte“, sagt er und fügt hinzu, dass er einer der Glücklichen war diejenigen. „Mein Vater hatte ein Haus in Chico, also musste ich irgendwo hingehen. Viele Menschen lebten in Zelten bei Walmart.“
Smith ist muskulös und doch einfühlsam und bündelt die Tiefe seiner vielen Erfahrungen in seinen kraftvollen, von Riffs geprägten Songs, was einer der Gründe ist, warum sie sich verbinden: In diesem Jahr war sein Hit „World on Fire“ zehn Wochen in Folge auf Platz 1 der Billboard Country-Charts Radiocharts, ein Aufenthalt, der nur von Wallens „You Proof“ erreicht wird; Smith folgte schnell mit „Bulletproof“, der twangigen Leadsingle seiner zweiten LP „California Gold“, mit einem weiteren Chartstürmer. Es geht um einen Mann, der versucht, die Erinnerung an eine Frau auszulöschen, die ihn verlassen hat. Aber in der mutigen, rauen Stimme seiner Stimme kann man hart erkämpfte Weisheiten über mehr als das heraushören.
„Nate singt mit Kraft und Leidenschaft“, sagt Thomas Rhett, ein weiterer Nashville-Star, für den Smith als Vorband auf Tournee war. „Die Welt sagt dir, dass du 22 Jahre alt sein musst, Single und nur über Whiskey und die Schließung von Bars singen musst. Aber Künstler wie Nate beweisen, dass der richtige Song mit dem richtigen Künstler zur richtigen Zeit das Erfolgsrezept ist.“
Abgesehen von der emotionalen Kraft von Smiths Musik könnte es tatsächlich sein Hintergrund als Nirvana- und Bush-besessenes Kind der 90er Jahre sein, das ihm dabei geholfen hat, ein Publikum anzuziehen, und zwar in einer Zeit, in der Nashville sich in einer ernsthaften Rockphase befindet. Acts wie Hardy, Warren Zeiders und Du Wetzel haben schwere Gitarren in die kommerzielle Country-Musik gebracht, während Nickelback zu einem zuverlässigen Anziehungspunkt auf Country-Festivals geworden ist, einschließlich des Stagecoach in Indio im vergangenen April, wo Smith ebenfalls auf dem Programm stand und ein originalgetreues Cover von „My Hero“ der Foo Fighters spielte.
Im Mai veröffentlichte Smith eine Version von „Bulletproof“ mit Avril Lavigne, der erfahrenen Pop-Punk-Sängerin, deren Musik er wegen „der Verzweiflung in ihrer Stimme“ liebt; Lavigne, der einst mit Chad Kroeger von Nickelback verheiratet war, tat sich erneut mit Smith für „Can You Die From a Broken Heart“ zusammen, einer gefühlvollen Power-Ballade aus „California Gold“.
„Ich bin mit Chad befreundet, weil wir beide bei derselben Verwaltungsgesellschaft unter Vertrag stehen“, sagt Smith bei einem Drink während eines kürzlichen Besuchs in Los Angeles. (The Core Entertainment zählt auch Zimmerman zu seinen Kunden.) „Aber ich habe ihm nie erzählt, dass Avril und ich etwas zusammen machen.“ Er lacht. „Ich dachte, er würde mir vielleicht die Kehle durchschneiden.“
In schwarzen Jeans, einer schwarzen Lederjacke und einer schwarzen Baseballkappe bestellt Smith in einer Hotelbar in West Hollywood einen Casamigos pur und verrät etwas, „das ich mein ganzes Leben lang herausgefunden habe“, wie er es ausdrückt. „Wenn ich wirklich guten Tequila trinke und keinen Zucker zu mir nehme – keine Margaritas –, kann ich mich so betrinken, wie ich möchte, und ich werde keinen Kater haben.“ Das Gute daran: Obwohl er in der Stadt ist, um einen Auftritt für „Jimmy Kimmel Live!“ zu drehen, hat er für morgen einen Red-Eye-Flug nach Tampa gebucht, um am nächsten Abend mit Wallen im Stadion aufzutreten.
Smiths Einstieg in die Country-Musik war als Kind Garth Brooks, dessen extravaganter Live-Einsatz in den 90er-Jahren im Wesentlichen dem eines Rockstars entsprach. „Ich liebte seine Stimme und ich liebte die Lieder und ich liebte es, dass er wie ein Verrückter durch den Raum flog“, sagt Smith. „Und ich dachte, er hätte die coolsten Shirts, die ich je in meinem Leben gesehen habe.“
Nate Smith tritt beim Stagecoach-Festival im April in Indio auf.
(Timothy Norris/Getty Images für Stagecoach)
Nachdem er nach der High School in Paradise in der Kirche aufgetreten war und in einer Band gespielt hatte, zog Smith mit 21 nach LA – „Naja, Orange County“, erklärt er –, um sich mit der Musik auszuprobieren. Er beschreibt seinen frühen Stil als „Möchtegern-Ryan Cabrera“, der zu einigen Treffen führte, die nie ergebnislos blieben. Dann bekam er ein Angebot von einem christlichen Label in Nashville; Er zog erneut um und traf sofort eine Frau, mit der er schließlich durchbrannte. Rückblickend sagt Smith: „Wir waren wirklich giftig zusammen. Es war keine gesunde Situation.“ Sie trennten sich ungefähr zu dem Zeitpunkt, als der Plattenvertrag scheiterte, was seiner Meinung nach nun zum Besseren war.
„Als ich eine hässliche Scheidung erlebte, während ich als christlicher Künstler in der Öffentlichkeit stand, wären Steine auf mich geworfen worden“, sagt er.
Smith kehrte in „psychischer Verfassung“ nach Kalifornien zurück – Depressionen seien in seiner Familie weitverbreitet, sagt er –, erlangte aber durch seine Arbeit als Krankenschwester und als Gottesdienstleiter etwas Stabilität zurück. Am Morgen des Lagerfeuers hatte er einen Arzttermin in Chico und verließ sein Zuhause in Paradise, bevor die Stadt überschwemmt wurde. Nach der Zerstörung schrieb Smith mit einem Freund ein Lied namens „One of These Days“, das auf Facebook viral ging. Die Aufmerksamkeit inspirierte ihn dazu, eine Demo aufzunehmen und es schließlich ein zweites Mal mit Nashville zu versuchen. Im Jahr 2020 fuhr er mit seinem Honda Civic 2.000 Meilen nach Osten, schlief auf Raststätten und „spielte mitten in der Pandemie zufällige Bars“, sagt er. „Es war die verrückteste Zeit meines Lebens.“
In Nashville landete ein weiterer Song von Smith – dieser mit dem Titel „Wildfire“ – auf TikTok großen Anklang; Die Begeisterung brachte ihm ein Gespräch mit einem Verlagsleiter ein, bei dem er „Sleeve“ spielte, eine sinnliche, an Fleetwood Mac erinnernde Soft-Rock-Nummer, die, wie er sagt, „die Geschichte von mir und meiner Ex-Frau erzählt und wie das – wirklich beschissen“ ist .“ Der Manager bot ihm sofort an, ihn zu verpflichten, und kurz darauf erhielt er einen Plattenvertrag.
Smith, der immer noch die eifrige Begeisterung eines Gottesdienstleiters an den Tag legt, geht nicht mehr in die Kirche. „Ich bin ein schrecklicher Christ – der schlimmste“, sagt er. „Ich fluche und ich trinke. Aber ich liebe Menschen so sehr, Bruder. Und ich verurteile niemanden.“ Seine unwahrscheinliche Reise hat eine Weltanschauung geprägt, die er als „wahnhaft optimistisch – oder vielleicht optimistisch wahnhaft“ beschreibt. (Zoloft hilft, gibt er lachend zu.)
„Egal, was man glaubt oder nicht glaubt, ich denke, es ist wichtig, dass die Menschen das Gefühl haben, dass es einen Hoffnungsschimmer gibt“, sagt er. „Das ist meine ganze Botschaft.“
Smith hat sich Ende nächsten Jahres zwei Monate Zeit genommen, um in der Nähe des Mt. Shasta einen neuen Rekord aufzunehmen, der seiner Meinung nach „eine ganz besondere Energie“ hat. Dann hat er Pläne, durch Europa zu touren – „Ich werde drei Tage in Norwegen verbringen und herausfinden, wo meine Vorfahren herkommen“, stellt er aufgeregt fest – und auf Festivals zu spielen, darunter Wallens erstes „Sand in My Boots“-Festival im Mai in Alabama.
Was hat er auf der Reise mit dem größten Country-Superstar gelernt? „Dass man keine Stühle von verdammten Dächern wirft“, sagt er grinsend, als er auf Wallens Verhaftung im April verweist, weil er genau das von der sechsstöckigen Bar von Eric Church am belebten Broadway in Nashville aus getan hatte. „Nein, aber ich habe auch beobachtet, wie wohl er sich auf der Bühne fühlt.“ Er nahm auch etwas von Rhett mit, der ihm riet, bei jeder Show seine Lebensgeschichte zu erzählen.
Oder zumindest der Teil seiner Geschichte, der bereits passiert ist. Smith ist vor kurzem nach Paradise zurückgekehrt, um zu sehen, in welchem Zustand sich die Stadt befindet. „Man erkennt nicht mehr, wo man sich befindet“, sagt er. „Meine Kirche ist weg, meine Wohnung ist weg, bestimmte Wahrzeichen und Bäume – es sieht einfach anders aus. Man merkt, dass es Narben hat, weißt du?
„Aber das Cozy Diner gibt es ja noch.“
