Nur wenige Augenblicke nachdem eines der berühmtesten Tore der Welt erzielt wurde NWSL Geschichte im bisher wichtigsten Spiel ihrer Mannschaft, Orlando Pride nach vorne Marta umklammerte ihre Faust und stieß einen leidenschaftlichen Schrei aus, bevor sie sich auf die Brust schlug und dann mit ihren beiden Daumen auf die berühmte Nr. 10 auf der Rückseite ihres lila Trikots zeigte.
Auch mit 38 Jahren war die sechsfache Weltspielerin des Jahres immer noch der übernatürliche Star, der die Verteidiger hilflos zu Boden fallen ließ, als sie im übertragenen Sinne gestikulierte: „Bist du nicht unterhalten!?“
Marta feierte das Siegtor der bestgesetzten Pride's 3-2 Halbfinalsieg über die Nummer 4 gesetzt Kansas City Current am Sonntag im Inter&Co Stadium in Orlando, um die fesselndste Halbfinal-Playoff-Runde der NWSL zu krönen.
Nun treffen die beiden besten Teams der Liga im Finale am Samstag in Kansas City, Missouri, aufeinander, wo die Pride auf die Nummer 2 der Setzliste trifft Washingtoner Geist. Alles an dieser NWSL-Nachsaison war unterhaltsam – und weicht von der unvorhersehbaren Norm der Liga ab.
Der höher gesetzte Spieler hat jedes Spiel der Playoffs gewonnen, eine offensichtliche Statistik im luftleeren Raum, aber eine schockierende Tatsache für eine Liga, deren inoffizielles Markenzeichen Chaos ist. Wenn Orlando und Washington am Samstag aufeinandertreffen, ist es das erste Mal seit 2019, dass die beiden Topgesetzten das Finale erreichen. Es ist auch das erste Mal seit fünf Jahren, dass der Shield-Gewinner das Finale erreicht.
Nach dem historischen Gleichstand im Jahr 2023 – einer Saison, in der der erste und der letzte Platz nur durch 13 Punkte getrennt waren und die Nummer 6 den Titel gewann – ging es in diesem Jahr um die Stars sowie die Einzel- und Teamebene. Die vier besten Teams waren eine Klasse für sich, wobei der Viertplatzierte Kansas City Current 16 Punkte über dem Fünftplatzierten landete North Carolina Mut. Orlando lag 40 Punkte über dem letzten Platz Houston Dash.
Alle vier Topgesetzten kamen in der Eröffnungsrunde der Playoffs weiter, was zu einer unglaublichen Halbfinalrunde mit geringen Chancen führte. Washington ist ausgeknockt NJ/NY Gotham FC am Samstag im Elfmeterschießen dank der dreifachen Parade des Spirit-Torhüters Aubrey Kingsbury. Orlando konnte einen späten Angriff von Kansas City in der 19. Minute der Nachspielzeit überstehen.
Jeder der Sieger des Wochenendes nutzte seine Stärken, um sich durchzusetzen: The Spirit sammelte in der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit den Ausgleich durch eine Kombination zweier Neulinge – Makenna Morris Und Hal Hershfelt – um spät wieder in ein Spiel einzusteigen, wie sie es in diesem Jahr schon so oft getan haben.
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Aubrey Kingsbury schafft drei PK-Paraden und schickt Spirit damit ins NWSL-Finale
Aubrey Kingsbury pariert alle drei Schüsse beim Elfmeterschießen und schickt die Washington Spirit damit ins NWSL-Finale.
Orlandos Rollenspieler vollzogen große Veränderungen – auch unangekündigte Haley McCutcheondie in ihrem zweiten Playoff-Spiel in Folge ein Tor erzielte – als Marta und Starstürmerin Barbra Banda erzielte unvergessliche Tore.
Kansas City-Trainer Vlatko Andonovski sprach vor dem Halbfinale am Sonntag darüber, was zwei der besten Teams, die die Liga je gesehen hat, trennen könnte, und sagte, dass das Spiel wahrscheinlich zu einem brillanten Moment werden würde. Er hatte Recht – obwohl es sich um Momente handelte, Plural.
Das Gleiche lässt sich nun über die Meisterschaft am Samstag sagen, die ohne Übertreibung vielleicht die am meisten erwartete in der Geschichte der Liga ist.
Orlando stellte einen Punkterekord in der Liga auf (60) und beide Teams beendeten die reguläre Saison mit 18 Siegen, ebenfalls ein Ligarekord. In beiden Kadern sind Weltstars vertreten, allen voran der US-amerikanische Nationalstürmer Trinity Rodman für den Spirit, und jedes Team hat eine lächerliche Kadertiefe.
Der Kampf im Mittelfeld wird ein harter Kampf sein, da Hershfelt aus der Tiefe für die Spirit und McCutcheon patrouillieren wird Angelina ihr für Orlando entgegenwirken.
Banda – und, wie sie der Welt am Sonntag noch einmal in Erinnerung rief, Marta – kann im Alleingang ein Spiel ändern, aber das gilt auch für Rodman, der als Rookie im Finale 2021, als die Spirit gewannen, in der Verlängerung den entscheidenden Assist lieferte ihre bisher einzige Trophäe.
Weite Bereiche konnten am Samstag über den Sieger entscheiden, wie teilweise schon im Halbfinale. Beide Tore vor dem Elfmeterschießen im Gotham-Spirit-Halbfinale gingen auf individuelle Brillanz auf der Flanke zurück.
Die Pride ließ am Sonntag in einem Übergangsmoment, das mit dem aktuellen Stürmer endete, ein frühes Tor gegen Kansas City zu Michelle Cooper Auf der rechten Seite die Endlinie erreichen und den Ball flanken Debinha für den Abschluss. Orlando antwortete schnell, als McCutcheon eine Flanke des Flügelspielers umlenkte Verbündeter Wattder den derzeitigen Rookie-Verteidiger einschätzte Ellie Wheeler Eins-zu-eins im richtigen Kanal.
Erwarten Sie, dass das Finale am Samstag ein Schachspiel zwischen zwei der besten Trainer der Liga sein wird, die diesen Moment auf völlig unterschiedlichen Wegen erreicht haben.
Spirit-Cheftrainer Jonatan Giráldez verließ den Ruhm von Barcelonadie er zu den beiden jüngsten europäischen Titeln führte, um sich ab Mitte dieser Saison der Herausforderung der NWSL zu stellen. Er hat die richtigen Fäden gezogen, obwohl er mit zunehmenden Verletzungen zu kämpfen hatte, einschließlich Problemen am Ende der Saison bei drei Startern.
Pride-Cheftrainer Seb Hines spielte für Orlandos MLS-Club, bevor er in drei verschiedenen Pride-Trainerregimen Assistent wurde. Er übernahm 2022 die Interimsmannschaft, als sich die Pride erneut auf einem Tiefpunkt befand, und verwandelte einen hoffnungslosen Verein in eine Mannschaft, die schwer zu schlagen war und zum ersten Mal seit Jahren zu einem Ort, an dem die Spieler sein wollten. Hines ist stoisch; Giráldez trägt sein Herz auf der Zunge – oder zumindest in einem lautstarken Halbfinale.
Die Pride and Spirit trennten in der regulären Saison nur vier Punkte. Orlando holte sich im Oktober das NWSL Shield mit einem 2:0-Heimsieg über ein Spirit-Team, das durch Verletzungen geschwächt war (zu denen auch der Mittelfeldspieler und der Kapitän zählten). Andi Sullivan in diesem Spiel ihr Kreuzband gerissen hat). Auch an diesem Tag sorgte Marta für den Unterschied, indem sie per Elfmeter den Siegtreffer erzielte.
Danach brachen ihr Tränen in den Augen, als sie ihren ersten US-Klubpokal seit dem Titelgewinn 2011 in einer inzwischen aufgelösten Liga feierte.
„Ich bin hier geblieben, weil ich mit diesem Team Geschichte schreiben möchte“, sagte Marta nach dem Shield-Sieg am 6. Oktober. „Und dann haben wir es heute Abend getan, und dann streben wir nach mehr.“
Wie Hines nach dem Halbfinalsieg am Sonntag sagte, waren Pride und Spirit dieses Jahr die beiden besten Teams und hätten es verdient, im Finale zu stehen. Das haben sie alle im Halbfinale erneut bewiesen, als sie einen Rückstand aufholten und die ganze Tiefe und Starpower ihrer jeweiligen Kader ausnutzten.
Am Samstag treffen sie in einem Schwergewichtskampf erneut aufeinander, der wahrscheinlich durch einige brillante Momente entschieden wird. Wenn auch nur ein Hauch der Energie aus den bisherigen Playoffs in dieses Spiel eingebracht wird, ist Unterhaltung garantiert.
