Aktivistin Jana ist zurück in der Küche von Lamb Weston – Folgendes könnte als nächstes passieren

Geschäft: Lamm Weston ist ein globaler Hersteller, Vertreiber und Vermarkter von gefrorenen Kartoffelprodukten mit Mehrwert. Das Unternehmen beliefert Restaurants und Einzelhändler auf der ganzen Welt mit gefrorenen Kartoffeln, Süßkartoffeln, Vorspeisen und Gemüseprodukten. Die gefrorenen Kartoffelprodukte von Lamb Weston werden in Nordamerika und auf internationalen Märkten im Allgemeinen an in Nordamerika ansässige Restaurantketten und internationale Kunden verkauft, darunter globale und regionale Schnellrestaurant- und Full-Service-Restaurantketten, Lebensmittelhändler und Einzelhändler. Das Produktportfolio umfasst Tiefkühlkartoffeln und Vorspeisen, die unter der Marke Lamb Weston sowie vielen Kundenmarken verkauft werden.

Börsenwert: 10,99 Milliarden US-Dollar (77,09 US-Dollar pro Aktie)

Janazusammen mit Kontinentales Getreidebeabsichtigt, Gespräche mit Lamb Weston über eine Reihe von Themen zu führen. Dazu gehören die finanzielle Leistung von Lamb Weston und wesentliche Betriebsmängel, Kapitalausgaben, Aktienrückkaufstrategie und -ausführung, Anlegerkommunikation, Vergütung von Führungskräften, Unternehmensführung und die Einleitung einer strategischen Überprüfung. Darüber hinaus hat Jana Nominierungsvereinbarungen abgeschlossen mit (i) Bradley Alford, ehemaliger Vorsitzender und CEO von Nestlé USA; (ii) Diane Dietz, ehemalige Präsidentin und CEO von Rodan & Fields und ehemalige CMO von Safeway; (iii) John P. Gainor Jr., ehemaliger Präsident und CEO von International Dairy Queen; (iv) Timothy R. McLevish, ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Lamb Weston und ehemaliger CFO von Kraft Foods; und (v) Joseph E. Scalzo, ehemaliger Präsident und CEO von The Simply Good Foods Co.

Lamb Weston ist einer der größten Tiefkühlkartoffellieferanten der Welt und belegt Platz 1 in Nordamerika und Platz 2 weltweit. Seit über 70 Jahren produziert und vertreibt das Unternehmen gefrorene Pommes Frites und andere Kartoffelprodukte an Restaurants, Lebensmittelhändler und Einzelhändler. In Nordamerika ist das Unternehmen einer von drei bis vier Hauptakteuren in einem oligopolistischen Markt und profitiert von Rückenwind wie erhöhter Nachfrage, minimalem Arbeitsaufwand und hohen Bruttomargen. Lamb Weston wurde ursprünglich 1988 von ConAgra Brands übernommen Juni 2015Jana reichte bei ConAgra eine 13D ein, bei der die Kampagne dreiteilig war: (i) Margenverbesserung; (ii) Trennung seines leistungsschwachen Handelsmarkengeschäfts Ralcorp; und (iii) die Trennung seines Trophäenvermögens Lamb Weston, das nach Angaben des Unternehmens verloren ging und innerhalb von ConAgra nicht angemessen bewertet wurde. Das Unternehmen und Jana würden kurz darauf eine Kooperationsvereinbarung abschließen, wonach ConAgra sich bereit erklärte, den Vorstand um zwei Mitglieder zu vergrößern ernannte Jana zu Beauftragten Bradley A. Alford (ehemaliger CEO von Nestlé USA) und Timothy R. McLevish (ehemaliger CFO von Kraft Foods) in den Vorstand. Im November 2015 stimmte ConAgra dem Verkauf von Ralcorp an Treehouse Foods zu und gab seine Pläne bekannt, Lamb Weston im Herbst 2016 zu trennen.

Im Juni 2016, es wurde berichtet dass die Gespräche über die Durchführung einer Transaktion zwischen dem Getreidehersteller Post Holdings und Lamb Weston gescheitert sind, wahrscheinlich an der Ein-Yard-Grenze, wenn man bedenkt, wie nah dies am Rückgangsziel des Managements für den Spin lag. Nach diesem Scheitern war das Management gezwungen, die Abspaltung von Lamb Weston zu beeilen, die 2010 abgeschlossen wurde November 2016. Das neue Unternehmen würde von CEO Tom Werner geleitet, der diese Funktion auch heute noch innehat. Werner war so etwas wie ein Geselle bei ConAgra gewesen, nachdem er zuvor Präsident des Unternehmens für kommerzielle Lebensmittel und Interimspräsident für Privatmarken gewesen war. Angesichts seines damals unbekannten Profils auf der Straße war er eine interessante Wahl für die Leitung des neu gegründeten Lamb Weston. Um die Aufsicht über das Unternehmen zu stärken, wurde Janas ConAgra-Beauftragter und ehemaliger CFO von Kraft, McLevish, zum Vorstandsvorsitzenden von Lamb Weston ernannt. Unter der gemeinsamen Amtszeit von McLevish und Werner stieg die Aktie um 46 % auf 46,58 US-Dollar pro Aktie, als McLevish nach der Jahreshauptversammlung des Unternehmens zurücktrat September 2017.

Die Leistung des Unternehmens nach der Ausgliederung war viele Jahre lang hervorragend. Zum Zeitpunkt des Investorentags von Lamb Weston im Oktober 2023 sah es gut aus. Vom Geschäftsjahr 17 bis zum Geschäftsjahr 23 steigerte das Unternehmen den Nettoumsatz mit einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate von 9 % und den bereinigten Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen mit einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate von 10 %. Darüber hinaus verbesserte sich die bereinigte Bruttomarge um 340 Basispunkte. Darüber hinaus wurden die Aktien von Lamb Weston weniger als sieben Jahre nach der Abspaltung im Juni 2023 bei rund 115 US-Dollar gehandelt, was einer Gesamtrendite für die Aktionäre von über 259 % gegenüber 98 % beim S&P 500 und 63 % beim S&P 500 Food & Beverage entspricht . Allerdings lief es seitdem nicht mehr gut. Im Jahr 2024, vor der Bekanntgabe der Beteiligung von Jana Partners, fielen die Aktien von Lamb Weston um über 30 %, während der S&P 500 um über 20 % zulegte. Im Juli 2024 gab das Unternehmen seine Ergebnisse für das vierte Quartal bekannt, die weit hinter den Erwartungen zurückblieben. Das Unternehmen berichtete, dass der Nettoumsatz im Jahresvergleich um 5 % gesunken sei und der bereinigte Gewinn pro Aktie um 40 % auf 78 Cent gesunken sei, was deutlich unter den Schätzungen von 1,26 US-Dollar pro Aktie liege. Als Faktoren nannte das Unternehmen Marktanteilsverluste und eine Verlangsamung des Restaurantverkehrs aufgrund einer über den Erwartungen liegenden Preissteigerung auf der Speisekarte sowie einen freiwilligen Produktrückruf.

Diese schlechte Leistung eines hervorragenden, aber kämpfenden Frittierherstellers hat die Tür für eine neue Köchin in der Küche geöffnet: Jana Partners. Jetzt beginnt es heiß herzugehen. Die Hauptprobleme, mit denen dieses Unternehmen konfrontiert ist, sind laut Jana Fehlallokationen von Kapital, eine Reihe operativer Fehler und Versäumnisse bei der Unternehmensführung. Erstens: Was die Kapitalallokation betrifft, so hat das Unternehmen in einem intensiven Streben nach Wachstum um jeden Preis in die Kapazitätserweiterung investiert. Beim Investorentag von Lamb Weston verzeichnete das Unternehmen im Jahr 2023 einen Investitionsaufwand in Prozent des Umsatzes von fast 14 %. Das Unternehmen prognostizierte, dass es 2024 und 2025 jeweils 12 % bis 13 % und langfristig 9 % betragen würde. Die Wartungsinvestitionen von Lamb Weston belaufen sich auf etwa 3 %, und das Unternehmen macht keine genauen Angaben dazu, wofür genau es die zusätzlichen 600 Basispunkte benötigt, und auch nicht, warum das Investitionsbudget automatisch proportional zum Umsatz steigen sollte, ohne dass eine Bewertung des Bedarfs vorgenommen wird. Darüber hinaus hat das Unternehmen, was sehr ungewöhnlich ist, seinen Umsatz seit seiner Gründung verdoppelt, obwohl es seit mehreren Jahren die Vertriebs-, allgemeinen und Verwaltungskosten als Prozentsatz des Nettoumsatzes erhöht hat und langfristig eine Steigerung von 10,5 % bis 11 % anstrebt Ziel. Es ist ein wenig verdächtig, dass der aktuelle Vergütungsplan für Führungskräfte das Umsatz- und EBITDA-Wachstum in Dollar in den Vordergrund stellt, was dem Management einen Anreiz gibt, so viel Investitionsausgaben auszugeben, wie es Umsatz und EBITDA steigern möchte, auch wenn dies einen Rückgang des Cashflows bedeutet. Während der erwartete Lichtblick für die enormen Investitionsausgaben eine höhere Kapazität und ein Anstieg des Marktanteils wäre, hat das Unternehmen durch mehrere selbstverschuldete Betriebsfehler tatsächlich viele Kunden verloren und seine Leistung verschlechtert. Erstens führte Lamb Weston die Einführung eines neuen Enterprise-Resource-Planning-Systems nicht ordnungsgemäß durch, was zu Schwierigkeiten bei der Nachverfolgung und Lieferung von Produkten an seine Kunden führte. Darüber hinaus hat das Unternehmen in dem Versuch, seine Margen zu erhöhen, Kunden mit niedrigeren Margen zugunsten von Kunden mit höheren Margen verdrängt, bevor es die Kunden mit höheren Margen gewonnen hat. Dies führte dazu, dass Lamb Weston nutzbare Anlagen hatte, die zugunsten der neueren Anlagen geschlossen wurden, die nicht annähernd die Kapazität erreichten und deren Produkte nicht verkauft werden konnten. Dies zwang das Unternehmen dazu, Kartoffeln im Wert von fast 100 Millionen US-Dollar zu verschwenden.

Jetzt ist Jana, die dieses Unternehmen sehr gut kennt, mit einem All-Star-Kader von Branchenmanagern zurück, von denen zwei vor fast zehn Jahren bei der Firma dabei waren, als sie die Abspaltung von Lamb Weston inszenierte. Neben dem strategischen Partner Continental Grain und dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden von Lamb Weston, McLevish, arbeitet Jana auch mit Scalzo, dem ehemaligen CEO von Simply Good Foods, zusammen. Dietz, ehemaliger CMO von Safeway; Alford, ehemaliger CEO von Nestlé USA; und Gainor, ehemaliger CEO von International Dairy Queen. Dies ist ein Team, das zur Auffrischung des Vorstands zusammengestellt wurde: fünf Führungskräfte der Branche, Continental Grain und Mitglieder von Jana, die diese Branche und das Unternehmen gut kennen. Wir gehen davon aus, dass Jana versuchen wird, fünf dieser Personen in den 11-köpfigen Vorstand zu holen. Wenn Jana ermächtigt wird, entweder durch einen Vergleich oder durch die Unterstützung der Aktionäre auf der nächsten Jahresversammlung zu handeln, wird sie daran arbeiten, die zahlreichen Fehltritte von Lamb Weston im operativen Bereich und bei der Kapitalallokation zu korrigieren. Als Nächstes wird das Unternehmen daran arbeiten, die Investitionsausgaben und VVG-Kosten des Unternehmens unter Kontrolle zu bringen, den freien Cashflow zu steigern und sicherzustellen, dass die Anreize des Managements mit der Schaffung von Shareholder Value in Einklang stehen. Darüber hinaus sind einige gravierende betriebliche Verbesserungen erforderlich, um die angespannte Beziehung des Unternehmens zu vielen aktuellen und ehemaligen Kunden auszugleichen. Managemententscheidungen würden erst getroffen, wenn ein erneuerter Vorstand einen Einblick in Lamb Weston erhielt, aber ein neues Managementteam würde wahrscheinlich viel dazu beitragen, die Glaubwürdigkeit des Unternehmens bei Kunden und Investoren wiederherzustellen. Darüber hinaus könnte fast jeder von Janas Kandidaten den Posten des CEO übernehmen: Es ist kaum vorstellbar, dass CEO Werner seinen Posten behalten würde, wenn Jana hier gewinnen würde.

Schließlich bleibt, wie immer bei Jana, ein strategischer Aspekt angesichts der erfolgreichen Erfolgsbilanz des Unternehmens in dieser Form des Aktivismus. Post bleibt ein guter Kandidat für eine mögliche Transaktion. Seit der Gründung von Lamb Weston hat Post eine Gesamtrendite von über 120 % erzielt und gilt weithin als eines der besten Managementteams im Bereich Konsumgüter. Wenn man den gescheiterten Deal von 2016 hochrechnet und das EBITDA-Wachstum bereinigt, wäre es nicht überraschend, ein Übernahmeangebot über 100 US-Dollar pro Aktie zu sehen. Wenn das der Fall wäre, müsste der Vorstand diesen Wert für die Aktionäre im Vergleich zu den langfristigen Aussichten eines operativen Plans bewerten, und es wäre sehr hilfreich, für diese Analyse einen Partner von Jana im Vorstand zu haben.

Ken Squire ist Gründer und Präsident von 13D Monitor, einem institutionellen Forschungsdienst zum Aktionärsaktivismus, und Gründer und Portfoliomanager des 13D Activist Fund, eines Investmentfonds, der in ein Portfolio aktivistischer 13D-Investitionen investiert. Lamb Weston ist Teil des Fonds.