NEW ORLEANS – Angesichts dieses halben Jahrhunderts in der Unterwelt des College-Footballs, Tulane befindet sich inmitten einer Renaissance des Fußballs. Angeführt vom ehemaligen Trainer Willie Fritz und verteidigt vom Erstjahrestrainer Jon Sumrall hat Tulane die American Athletic Conference (2022) geschlagen gewonnen USC im Goodyear Cotton Bowl Classic und belegt Platz 25 in der College-Football-Playoff-Rangliste.
Vor dem jüngsten Aufschwung hätten sich nur wenige vorstellen können, welchen Platz Tulane im nationalen Gespräch einnehmen wird, da Tulane (8:2) als unwahrscheinlicher Anwärter gilt – zusammen mit Nr. 13 Boise-Staat und Nr. 24 Armee – für die CFP-Bewerbung, die an den fünfthöchsten Konferenzsieger geht.
„Sie waren viele Jahre und Jahrzehnte lang ein gestrandeter Wal“, sagte Kevin White, ehemaliger Sportdirektor von Tulane, gegenüber ESPN. „Die Schizophrenie der Campus-Gemeinschaft war real, verglichen mit der College-Leichtathletik. Wenn man zu den Vorstandssitzungen ging, trug man einen Helm und Schulterpolster.“
Heutzutage werden die Helme und Schulterpolster für die Spiele aufbewahrt.
Und Tulane hat mit Sumrall, 42, einen Trainer, der als einer der vielversprechendsten in diesem Sport gilt und die größeren Ambitionen der Institution verkörpert, die mit dem Geschmack von Erfolg einhergehen.
Und das bringt Tulane als Universität in eine überzeugende Position, da sie die Vorteile der jüngsten Fußballrelevanz erkennt und über die erforderlichen Investitionen nachdenkt, um im Mix zu bleiben und sich eines Tages für eine Machtkonferenz zu positionieren.
„Es ist meiner Meinung nach für alle Beteiligten wirklich lohnend, dauerhaft erfolgreich zu sein“, sagte Sumrall letzte Woche in seinem Büro. „Unsere Spieler, unsere Mitarbeiter und die Universität als Ganzes, die Herausforderungen, die der Gruppen-Fünfer-Fußball der Mittelklasse mit sich bringt, wenn man so will. Immer wenn man jetzt das Gefühl hat, dass ein Trainer geht, denkt man: ‚Okay, das hier.‘ könnte wirklich schlimm werden.' Aber wir haben großes Glück, dass sich die Lage stabilisiert hat.“
Tulane ist in der AAC ungeschlagen und hat gewonnen Marine (7-2) am Samstag (Mittag ET auf ESPN2) würde sich einen Platz im dritten Konferenztitelspiel der Sendung in Folge sichern. Tulane schlug UCF vor zwei Jahren, verloren gegen SMU letzte Saison und würde am Samstag mit einem Sieg gegen Army spielen.
Dieser ständige Erfolg hat – wie er auf mittlerer bis großer Ebene oft vorkommt – zu Fluktuationen geführt. Sportdirektor Troy Dannen ging nach Washington (Dann bald wieder für Nebraska), nachdem er Fritz im Dezember 2015 eingestellt und mit ihm das Programm aufgebaut hatte. Fritz ging nach Houston nachdem er in seinen letzten beiden Spielzeiten 23:4 gespielt hatte und nach der Saison 2022 USC im Cotton Bowl besiegte.
Und Tulane hat institutionell versucht, den Erfolg sowohl aufrechtzuerhalten als auch zu maximieren. Das Unternehmen beauftragte Huron Consulting, dessen leitender Berater White ist, mit der Durchführung dessen, was COO Patrick Norton eine „Grunddiagnose“ der Sportabteilung nennt.
“[Athletics is] „Das ist wirklich wichtig für unsere Marke“, sagte Norton. „Wie können wir nun daraus Kapital schlagen? Ich denke, das muss in gewisser Weise noch geklärt werden. Ich meine, das ist für uns noch ziemlich neu, der Erfolg des Cotton Bowl, der für die Universität wirklich eine erstaunliche Erfahrung war. Eines, das wir seit sehr, sehr langer Zeit nicht mehr erlebt hatten.
Eines der deutlichsten Anzeichen für Tulanes Fußballambitionen kam unmittelbar nach der letzten Saison. Nach dem Abgang von Fritz nach Houston und in der ersten Arbeitswoche von Sportdirektor David Harris lockten sie den heißesten Trainer im Sonnengürtel an. Sumrall hatte in Troy mit 23:4 zwei aufeinanderfolgende Meistertitel gewonnen und zog im letzten Zyklus das Interesse von Texas A&M und Mississippi State auf sich.
Sumrall stimmte einem Sechsjahresvertrag zu, der vermutlich an der Spitze der AAC liegt. Für einen Ort, der so weit und so lange zurückgeblieben war, zeigten Harris‘ unmittelbare Aggression und sein Engagement, dass Tulane nicht noch ein halbes Jahrhundert von der Landkarte verschwinden wollte.
„Jon hat einen großen Einfluss auf uns gehabt“, sagte Harris gegenüber ESPN. „Ich denke, dass sein Name und sein Erfolg, der hereinkam, dem, was wir hier in Tulane weiterhin aufzubauen versuchten, sofortige Glaubwürdigkeit verschafften, weil die Leute seinen Hintergrund kannten, seinen Erfolg, was er in Troy erreichen konnte, die Verbindung, die er hatte.“ hatte hier gehabt [as a former assistant].”
Um im Gespräch um den fünfthöchsten Conference-Champion zu bleiben, muss Tulane weiter gewinnen und sich die Hilfe einiger der Mountain West-Gegner aus Boise State holen. Aber es ist durchaus machbar und ein Beweis für die Fähigkeit der Schule, trotz erheblicher Fluktuation auf dem Laufenden zu bleiben.
Tulanes Platz im nationalen Gespräch ist eine angemessene Dividende für die erhöhten Investitionen in den Fußball. Es war ein Wunschobjekt des Pac-12 und anhaltender Erfolg könnte es zu Gesprächen führen, während die Ligen im Wandel bleiben.
Norton sagte, dass die Reise im Pac-12 für Tulane ein Problem darstellte und die Schule keinen gewissen finanziellen Nutzen aus einem Umzug sah.
„Wir haben etwas, das sicherer ist, dem weniger Sicheren überlassen“, sagte Norton, „und ehrlich gesagt ist es nicht der Pac-12, den wir immer kannten, mit dem wir mit John Wooden, der UCLA und der USC aufgewachsen sind. Das war es einfach nicht.“ Dasselbe. Ich sage nicht, dass diese Schulen keine soliden, sehr guten Schulen sind, aber es ist nicht dasselbe. Und es war anders, als wir wollten, und deshalb denke ich, dass die Entscheidung nicht so schwer war, aber wir haben zugehört .”
Aber von einer Liga umworben zu werden, ist ein Zeichen für Tulanes Entwicklung und Erfolg in der Leichtathletik. Und Sumrall sagte, er habe die Unterstützung gespürt.
„Ich denke, dass die Bereitschaft und das Engagement real sind“, sagte Sumrall. „Ich denke, dass die Universität erkennt, was Fußball für die Universität tun kann. Es hat so viele Leute aufgerüttelt und meiner Meinung nach für viel Aufmerksamkeit gesorgt, und ich denke, das bestärkt nur den Wunsch, ihr vielleicht noch weiter zu wachsen.“
Sumrall war von 2012 bis 2014 dreimal als Co-Trainer bei Tulane tätig. Er liebte die Stadt und sah zu, wie Leute wie Leonard Fournette und Odell Beckham Jr. Highschool-Ball spielten. Er liebte die Kultur der Stadt – sein Lieblingssteakhouse ist Mr. John’s unten in der St. Charles Avenue, und er hat sich am Alligator-Käsekuchen bei Jacques-Imo’s versucht. Er war immer davon überzeugt, dass das Aufeinandertreffen lokaler Talente und der Einzigartigkeit der Stadt große Vorteile für ein Programm bringen könnte, das so lange in der Neutralität verharrte.
„Für mich war diese Mischung von Dingen etwas, das mir aufgefallen ist, als ich zuvor hier war“, sagte Sumrall. „Und dann hat der Moment, der mit dem jüngsten Erfolg der letzten Jahre geschaffen wurde, meiner Meinung nach wirklich gezeigt, dass es eine Gelegenheit gab, vielleicht einige positive Dinge festzuhalten, die passiert sind.“
Sumralls letzte Saison als Co-Trainer fiel mit dem Umzug ins Yulman-Stadion auf dem Campus und zum AAC im Jahr 2014 zusammen. Das bedeutete einen Umzug aus dem SuperDome, einem höhlenartigen dunklen Loch für Tulane-Spiele, das Sumrall mit „Spielen in einer Höhle“ verglich.
Seit seiner Rückkehr hat Sumrall gesehen, wie das Team auf dem Campus war und der Erfolg unter Fritz den Tulane-Fußball in New Orleans belebte. Er lobte Dannens Entscheidung, das Angry Wave-Logo zurückzubringen – passend zu einer eigenartigen Stadt wie New Orleans – und sagte, die heutige Aufregung könne mit dem Campus in Verbindung gebracht werden, auf dem Fußballspiele stattfinden.
„Vor zehn Jahren, als ich hier war, war es meiner Meinung nach niemandem hier egal. Der Stadt war das egal“, sagte er. „Es gab keine Verbindung. Jetzt fühlt man sich wie eine echte Verbindung. Dieser Teil ist also wirklich cool.“
Sumrall schätzt diese Verbindung. Er und seine Frau Ginny wohnen in der Nähe und unternehmen häufige Spaziergänge auf dem Campus. Sie begleitet ihn, wenn er donnerstags den Campus durchquert und sich die Kurse der Spieler ansieht, was Sumrall gerne tut, um mit den Spielern in Kontakt zu treten. Seine Anwesenheit dort unterstreicht auch die akademische Komponente, die bei Tulane von entscheidender Bedeutung ist.
Der Kader, den Sumrall zusammengestellt hat, ist ein modernes Mosaik dessen, wie der Kaderaufbau aussieht, denn er brachte 58 neue Spieler, darunter 53 Transfers. Er hat auch von Überbleibseln bei Quarterback und Tailback profitiert, die sich beide zu Stars entwickelt haben.
Rückstau Makhi Hughes führt die AAC in Rushing Yards mit 1.209 an. Er erreicht durchschnittlich 5,7 Yards pro Carry und hat 13 Rushing-Touchdowns und zwei weitere Receiving-Touchdowns erzielt.
Quarterback Darian Mensah hat 2.059 Yards, 16 Touchdowns und vier Interceptions geworfen. Er hat 65,6 % seiner Pässe absolviert und hat sich zu einem der besten Quarterbacks in der Gruppe der 5 entwickelt.
Mensah hat unter dem erfahrenen Koordinator Joe Craddock eine ausgeglichene Offensive angeführt, die mit 41,0 Punkten pro Spiel landesweit die Nummer 4 in der Punktewertung ist. Tulane gehört unter Koordinator Greg Gasparato auch zu den Top 20 in der Punkteverteidigung und Gesamtverteidigung.
Sumralls Teams in Troy hatten ein Händchen dafür, knappe Spiele zu gewinnen, und Sumrall scherzte, dass sie in seinem ersten Jahr dort eine „bescheidene Bilanz von 12:2“ erzielten. Bisher hat sein Team in Tulane nur gegen die damalige Nummer 1 verloren. 15 Oklahoma und dann-Nein. 17 Kansas-Staatund es hat den Rest der Konkurrenz gemeistert. Bei den acht Siegen von Tulane gewann das Unternehmen im Schnitt mit mehr als 30 Punkten Vorsprung.
Wenn Tulane in den letzten Schritt geht, wird das Programm vor dem gleichen Mikroproblem stehen wie auf der Makroebene als Universität für Leichtathletik: Talente zu halten und genug Geld auszugeben, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Dazu gehören Trainer, Mitarbeiter und Spieler, in einer Zeit, in der die finanzielle Trennung im Vergleich zu den Power-Ligen deutlicher ist.
Während in diesem Jahr nur begrenzte Bewegung im Power 4-Trainer zu erwarten ist, wird Sumralls Karrierebilanz von 31-6 ihn in diesem Jahr und darüber hinaus zu einem begehrten Spieler machen. Mensah, der noch drei Jahre spielberechtigt ist, hat die Art von Saison geschrieben, in der bereits Quarterback-bedürftige Schulen Angebote zusammenstellen.
Der Erfolg für Tulane ist real, aber auch die jährliche Herausforderung, ihn aufrechtzuerhalten, ist groß. Mit dem Ehrgeiz und der Dynamik, die Tulane gesammelt hat, besteht auch die Herausforderung, es am Laufen zu halten.
„Wenn man sich die nächsten Jahre und die sich verändernde Landschaft der College-Leichtathletik anschaut, haben die Leute das Gefühl, dass es für Tulane wirklich einen Platz in der College-Football-Landschaft gibt und dass es sich insgesamt um eine stärkere Leichtathletik-Marke handelt“, sagte Harris. „Und daher ist es unglaublich aufregend, in dieser Position zu sein. Es ist eine große Verantwortung, weil man dazu beitragen möchte, dass die Flugbahn weiter steigt, die Aufregung aufrechterhalten wird und die Dynamik erhalten bleibt.“
