„Carl the Collector“, eine neue animierte PBS-Serie, zeigt Charaktere mit Autismus

Am Donnerstag stellt PBS sein neues Kinderprogramm vor: „Carl der Sammler.“ Wie viele Fernsehsendungen, die sich an die unter 10-Jährigen richten, sind in „Carl“ bezaubernde animierte Tiere zu sehen, die zusammenarbeiten, um Probleme zu lösen und wertvolle Lektionen fürs Leben zu lernen. Carl, ein freundlicher Waschbär, der gerne Dinge sammelt, lebt mit seinen Freunden, darunter Zwillingskaninchen, einem hilfsbereiten Biber, einem zurückhaltenden Fuchs und einem energiegeladenen Eichhörnchen, in einer fiktiven Welt namens Fuzzytown.

Wie wir es von PBS-Kinderprogrammen gewohnt sind, ist die Serie lustig, süß, lehrreich und ergreifend. Aber „Carl the Collector“ ist auch deshalb bahnbrechend, weil Carl autistisch ist. Es ist das erste Mal, dass PBS eine Serie auf einen neurodiversen Charakter konzentriert. Es wurde vom Kinderbuchautor erstellt Zachariah OHorader sagt, die Inspiration kam von der Beobachtung seiner eigenen Kinder und ihrer Interaktionen mit Gleichaltrigen.

„Alle Kinder, unabhängig von ihren Bedürfnissen, haben den gleichen Zugang zu Lehrern, Zeit für soziale Kontakte im Klassenzimmer und Unterstützung bei allem, was sie brauchen“, sagt er und weist darauf hin, dass seine Kinder eine Inklusionsschule besuchen. „Mir ist aufgefallen, dass meine Kinder einfach nicht differenziert haben. Für mich war es einfach ein Aha-Moment. So sollte es sein. Mehr Sicht auf das gesamte Spektrum der Menschheit.“

Sara DeWitt, Senior Vice President und General Manager von PBS Kids, sagt, dass der öffentlich-rechtliche Sender bestrebt sei, dass seine Sendungen sowohl Spiegel als auch Fenster seien. Für autistische Kinder kann Carl ein Spiegel sein, eine Figur, die sie in sich selbst sehen können. Für neurotypische Kinder kann er ein Fenster sein, um ihre Mitmenschen besser zu verstehen.

Um die Authentizität zu gewährleisten, waren an der Serie von Fuzzytown Productions und Spiffy Pictures neurodiverse Menschen auf allen Ebenen der Produktion beteiligt, von den Schauspielern über die Autoren bis hin zu den Beratern der Show. Wie Carl ist auch Serienberater Stephen Shore, Professor an der Adelphi University, autistisch, und als er die erste Folge der Serie sah, konnte er nicht glauben, wie viel er mit Carl gemeinsam hatte, bis hin zu ihrer gemeinsamen Liebe zu Argyle-Pullovern Westen.

„Zach wusste nicht, dass ich existiere, als er anfing, ‚Carl the Collector‘ zu schreiben“, sagt er. „Ich denke, das spricht dafür, dass Zach seine Forschungen zur authentischen Darstellung eines autistischen Kindes durchführt.“

Shore sagt, er verbinde seine persönlichen Erfahrungen als autistischer Mensch mit seiner praktischen Erfahrung in der Arbeit mit autistischen Menschen. Das Ergebnis sind Momente in der Show wie Carls Stimme (mit den Fingern wackeln oder mit den Armen schlagen) oder die Genauigkeit seiner Rede.

Für Regisseurin Lisa Whittick, deren Sohn autistisch ist, ist die Show zutiefst persönlich.

„Ich arbeite seit 20 Jahren in der Animationsbranche und hätte nie gedacht, dass ich jemals die Gelegenheit bekommen würde, an einer Show zu arbeiten, die sich eine Community, der ich angehöre, schon so lange gewünscht und gebraucht hat“, sagt sie. „Wir hätten die Diagnose bei unserem Sohn viel früher stellen können, wenn wir Hinweise gehabt hätten, denn er war 12 Jahre alt, als die Diagnose gestellt wurde. Damals wusste ich überhaupt nicht viel über Autismus und es war eine sehr beängstigende und stressige Zeit für uns und auch für ihn war es beängstigend. Diese Show wird einen großen Beitrag dazu leisten, diese Angst zu lindern.“

PBS KIDS, Carl und seine Freunde in „Carl the Collector“.

(Copyright Fuzzytown Productions, LLC)

Carl wird von Kai Barham gesprochen, der an Autismus leidet und in dieser Serie sein Schauspieldebüt gibt. Da es für die Produktion wichtig war, dass die Figur von einem autistischen Kind geäußert wird, wandte sich Whittick an die Selbsthilfegruppe des Grandview Children's Centre in Ontario, Kanada, einer Gemeinschaft, der sie angehört, und veröffentlichte einen offenen Aufruf für das Vorsprechen. Wie sein animiertes Alter Ego sammelt Barham Dinge wie Squishmallows – er hat einen Waschbären, wenn er mit The Times spricht – und rockt (Whittick bringt ihm jedes Mal ein besonderes, wenn er zum Aufnehmen kommt). „Ich denke, jeder, der autistisch ist, wird gerne vertreten sein“, sagt er.

Während alle an der Serie Beteiligten der Meinung sind, dass es eine persönliche Entscheidung ist, ob eine Autismus-Diagnose offengelegt wird oder nicht, wurde nach vielen Diskussionen entschieden, dass es für Carl wichtig sei, seinen Freunden (und dem Publikum) zu sagen, dass er Autist sei. „Ich dachte, es sollte eine Episode geben, in der [viewers] Erfahren Sie, dass es einige Gründe geben könnte, warum sich Carl vielleicht ein wenig anders verhält als einige der anderen Charaktere, die sie aus den Fernsehsendungen ihrer Kinder oder ihren eigenen echten Freunden kennen“, sagt Autorin Ava Xiao-Lin Rigelhaupt.

Dieser Wunsch führte zu „The Fall“, das Teil der ersten Episodenreihe sein wird, die am Donnerstag digital ausgestrahlt wird und am 21. November auf PBS ausgestrahlt wird. In der Episode stürzt Carls Freund Nico und Carl hat das nicht Reaktion, die Nico erwartet hatte. Die Handlung wurde von etwas inspiriert, das Rigelhaupt als Kind passierte. Sie erinnert sich, wie sie am Küchentisch saß und ihre Hausaufgaben machte, als ihre Mutter hinfiel und Rigelhaupt nicht so reagierte, wie sie es sich vorgestellt hatte. „Ich sah sie fallen und erstarrte wie Carl“, sagt sie. „Ich fühlte mich einfach schrecklich. Ich erinnere mich, dass ich mir den Kopf zerbrochen habe, weil ich nicht wusste, was ich tun sollte. Ich erkläre oft, dass Autismus für mich das Gefühl hat, dass jeder außer mir dieses Regelwerk zu sozialen Kompetenzen liest, aber von mir wird trotzdem erwartet, dass ich den Test mache. In diesem Moment fühlte ich mich ratlos.“

Carl und seine Mutter überlegen, wie er auf eine für Nico lehrreiche und verständliche Weise offenlegen kann, dass er autistisch ist. „Die Offenlegung muss über die bloße Aussage ‚Ich bin Autist‘ hinausgehen“, erklärt Shore.

In Anlehnung an Shores Aussage, dass man, wenn man eine Person mit Autismus getroffen hat, auch eine Person mit Autismus getroffen hat, hielten es die Macher der Serie für wichtig, darzustellen, wie sich Autismus auf unterschiedliche Weise manifestiert. Lottaeine Füchsin, hat eine Geräuschempfindlichkeit und beschließt, ihren Freunden nicht zu sagen, dass sie Autismus hat. „Da Autismus bei Frauen anders auftritt, können sie häufig Maskierungstechniken anwenden, um einer Diagnose zu entgehen“, erklärt Ohora. „Ihre Erfahrungen mit Autismus sind völlig anders als die von Carl.“

Wichtig sind auch die unkomplizierten Animationen und die gedämpfte Farbpalette der Show. „Animationen sind einfacher und leichter zu verarbeiten“, sagt Shore. „Das ist einer der Gründe, warum autistische Menschen dazu neigen, Animationen zu mögen. Es gibt so viele Untertitel in Live-Action, dass sie einen Autisten leicht überfordern können.“

Teil einer bahnbrechenden Show zu sein kann schwer erscheinen, aber ihr oberstes Ziel ist es, die jungen Zuschauer zu unterhalten.

„Repräsentation ist so wichtig. Das ist eines der Dinge, die dies wirklich besonders machen“, sagt DeWitt. „Aber wenn die Leute das hören, denken sie manchmal: ‚Oh, das wird eine sehr ernste Show.‘ Aber es ist eine wirklich lustige Show.“

Ohora sagt, das übergeordnete Ziel sei, dass „jeder lernen kann, aber auf die lustigste und unprätentiöseste Art und Weise, die möglich ist.“