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Dr. Shirin Towfigh dachte, sie hätte ein medizinisches Gerät entwickelt, das die Hernienversorgung von Frauen revolutionieren würde. Jetzt klagt Towfigh Medtronic, ein weltweit führender Hersteller medizinischer Geräte, der das Unternehmen beschuldigt, ihr patentiertes Design gestohlen zu haben.
Towfigh, eine Chirurgin aus Beverly Hills mit über 22 Jahren Erfahrung, sagt, sie habe herausgefunden, dass eine beträchtliche Anzahl ihrer Hernienpatienten, bei denen nach der Operation Komplikationen auftraten, Frauen seien – und dass die meisten Netzdesigns auf dem Markt in erster Linie auf die männliche Anatomie zugeschnitten seien.
Im Jahr 2016 meldete sie ein internationales Patent an, um ein neues Design zu schützen, das die Ergebnisse für Patienten verbessern soll.
In einer am Dienstag beim US-Bezirksgericht in Delaware eingereichten Klage, der jüngsten in einer Reihe von Patentanfechtungen gegen Medtronic, wirft Towfigh dem Medizingeräteunternehmen vor, ihr Design gestohlen zu haben, nachdem sich die Parteien 2015 getroffen und eine gegenseitige Geheimhaltungsvereinbarung unterzeichnet hatten. Im Jahr 2016 besuchte Towfigh nach eigenen Angaben den Produktionsstandort von Medtronic in Frankreich, um eine mögliche Zusammenarbeit und ihr zum Patent angemeldetes Produkt zu besprechen.
Im Mai 2017 meldete Medtronic ein eigenes Herniennetz-Patent für ein Produkt an, das laut Towfigh ihrem Design sehr ähnelt.
„Ich habe erwartet, dass ein börsennotiertes Unternehmen einen ethischeren Ansatz verfolgen würde, und das habe ich nicht erlebt.“ sagte Towfigh in einem Interview mit CNBC.
Towfighs patentierte Netzdesigns.
US-Bezirksgericht in Delaware
Towfigh klagt auf Schadensersatz in unbestimmter Höhe.
Ein Sprecher von Medtronic sagte in einer Erklärung gegenüber CNBC, dass das Unternehmen die Beschwerde von Towfigh prüfe.
„Medtronic glaubt an seine Innovation und respektiert seit langem die geistigen Eigentumsrechte anderer Innovatoren“, schrieb der Sprecher.
Towfigh sagt, sie habe im Laufe mehrerer Jahre mehrmals Kontakt zu Medtronic aufgenommen, aber kaum Fortschritte gemacht. In einem in der Klage zitierten E-Mail-Austausch aus dem Jahr 2019 äußerte Towfigh Bedenken darüber, dass das neue Netzdesign von Medtronic „so genau“ ihr angemeldetes Patent widerspiegele. Ein Unternehmensvertreter antwortete Towfigh, dass Medtronic „nicht den Weg geht, den Sie uns in Ihrem Patent beschrieben haben“.
Towfigh sagt, nachdem sie ihre Bedenken weiter geäußert hatte, habe Medtronic ihr einen Job als Chief Medical Officer der Hernienabteilung des Unternehmens angeboten, den sie abgelehnt habe.
Im Jahr 2020 wandte sich ein örtlicher Medtronic-Vertriebsmitarbeiter mit einer vorab auf den Markt gebrachten Probe des neuen Hernien-Netzprodukts des Unternehmens an sie. Towfigh beschrieb das Produkt als nahezu identisch mit ihrem eigenen, zum Patent angemeldeten Design.
„Ich konnte nicht sprechen“, sagte Towfigh gegenüber CNBC. „Ich sah das eigentliche Produkt zum ersten Mal in meinen Händen und wurde einfach blass.“
Das Vorabmuster des Hernien-Netzprodukts von Medtronic.
Quelle: US-Bezirksgericht in Delaware
Im Oktober 2019 wurde das internationale Patent von Towfigh genehmigt. Im Mai 2020 brachte Medtronic sein neues Herniennetzprodukt Dextile auf den Markt.
Die Klage ist nicht das erste Mal, dass Medtronic mit Vorwürfen einer Patentverletzung konfrontiert wird. Im Jahr 2014 verklagte Dr. Mark Barry das Unternehmen mit der Begründung, dass Medtronic zwei seiner Patente zur Korrektur von Wirbelsäulenproblemen verletzt habe. Ein Bundesrichter stellte fest, dass Medtronic Barrys Technologie „rücksichtslos kopiert“ hatte und sprach ihm 23,5 Millionen US-Dollar zu.
Im selben Jahr erklärte sich Medtronic bereit, mehr als 1 Milliarde US-Dollar zu zahlen, um einen Patentstreit mit Edwards Lifesciences beizulegen, in dem es um Vorwürfe ging, dass das CoreValve-Produkt von Medtronic sein Transkatheter-Herzklappenpatent verletzt habe.
Zuletzt, im Jahr 2020, verklagte Colibri Heart Valve Medtronic mit der Begründung, dass die Geräte des Unternehmens sein Patent im Zusammenhang mit dem Herzklappenersatz bei Patienten mit Herzerkrankungen verletzten. Medtronic wurde zur Zahlung von 106,5 Millionen US-Dollar verurteilt.
— Scott Zamost und Agne Tolockaite von CNBC haben zu diesem Bericht beigetragen.
